"Nunca entendí la confusión de mis profesores con mi búsqueda continua". Malinterpretado por sus maestros el joven James abandona la Academia de Bellas Artes de Bruselas, la que anteriormente había bautizado como "cette boîte a myopes", y vuleve a su Ostende natal. Desde 1881 participó en exposiciones colectivas pero era dificilmente aceptada su obra."La Mangeuse d´Huitres",1882, "Les Bains D´Ostende" , eran rechazadas por el público y crítica en general. Buscando un posible refugio en los grupòs de pintores, se une a "Les Vingt", pero corre la misma suerte al ser marginado por sus mismos colegas artistas. En este período de rechazo e incomprensión, produce gran cantidad de trabajos, representando a Cristo como una proyección de sí mismo, siendo maltratado por la gente. poco a poco las máscaras van ganando lugar en su obra. "Escribía: estoy rodeado de hostilidad, comunmente soy criticado, encuentro gran diversión en pintar máscaras, para mi representan las caras hipócritas, afectadas de quienes quiero denunciar y aplastar con mi obra". La muerte también tiene su lugar importante en su obra. En 1888 pinta "Mon Portrait en 1960", al año siguiente " Mon portrait Squelettis". En 1891 trabaja intensamente y pinta "Ecce Homo", "Squelettes se Disputant un Hareng Saur", "Masques se Disputant un Pendu".Con "Les Bains D´Ostende", "Les Bons Juges", "Les Gendarmes", "Les Mauvais Médecins", critica a la sociedad en su conjunto, tomando la tradición flamenca heredera de Brueghel y El Bosco.
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